Marathon doveva essere il gioco con cui Bungie dimostrava di saper ancora guidare un live service moderno. A poco dal lancio, invece, la novità più interessante è che lo studio sta sperimentando modalità PvE per uno shooter costruito attorno al rischio PvP.
Bungie ha pubblicato un lungo aggiornamento su Season 2 e futuro del gioco. Arriveranno Duos, Vault più grande, progressione più veloce, matchmaking rivisto e una UX meno ostile. Tutto utile, ma secondario: Marathon non sta solo aggiungendo contenuti, sta provando a rendere più digeribile la propria identità.
Le modalità sperimentali lo dicono chiaramente. Una sarà più orientata al PvE, ma con una presenza leggera di PvP. L’altra sarà completamente PvE, con squadre chiamate a completare obiettivi e portare avanti una progressione tra più partite. Bungie aggiunge che questi esperimenti potrebbero diventare parte del loop principale. A quel punto il gioco sta mettendo sotto esame la sua formula base.
Il PvE non si aggiunge con un interruttore
Marathon nasce come extraction shooter duro, punitivo, molto legato al pericolo degli altri giocatori. La formula può funzionare, ma ha bisogno di una playerbase larga e varia. Servono veterani, giocatori medi, curiosi, squadre organizzate e gente che sta ancora cercando di capire dove andare. Se la base si restringe, restano soprattutto quelli motivati, quelli che conoscono ogni piccola strategia utile per rovinare la serata al nuovo arrivato.
A quel punto il gioco smette di essere solo hardcore e diventa “chiuso”. Chi entra tardi trova un ambiente dove tutti conoscono già le regole, mentre interfaccia, economia, progressione e inventario chiedono altra pazienza. Bungie stessa parla di UX e onboarding da sistemare, e non è un dettaglio da menù. In un gioco già punitivo, ogni sistema poco chiaro diventa un altro modo per perdere utenti.
Il confronto con Arc Raiders serve proprio a questo. Anche lì ci sono estrazione, tensione e rischio, ma l’esperienza è più morbida. Marathon ha scelto una via più severa, quasi compiaciuta della propria ruvidità. Scelta legittima, se vuoi parlare a una nicchia. Molto meno brillante se dietro hai Bungie, Sony, budget pesanti e una strategia live service da giustificare.
Il PvE può avere senso, ma non basta togliere i player ostili dalla mappa e chiamarla modalità nuova. In un extraction shooter il PvP crea tensione, valore del bottino, ritmo e imprevedibilità. Se lo riduci, devi sostituirlo con qualcosa che regga. Nemici interessanti, missioni fatte bene, ricompense sensate, economia coerente e motivi reali per tornare. Senza questa struttura, il PvE diventa solo una versione più tranquilla e più vuota del gioco principale.
Poi c’è il problema del loot. Se il PvE condivide troppo progressione e risorse con il PvPvE, rischia di diventare il modo più sicuro per farmare evitando proprio quel rischio su cui il gioco dovrebbe vivere. Se Bungie separa stash, ricompense e avanzamento, allora sta costruendo quasi un secondo Marathon dentro Marathon. Entrambe le strade hanno senso, ma nessuna sembra una patch rapida da infilare tra un bilanciamento e un nuovo Runner.
Bungie sa ancora fare shooter, ma qui il problema è sopra
Marathon non sembra un gioco fatto da incapaci. Bungie sa ancora costruire shooting, mondi, sistemi e identità visive forti. Il problema sembra stare più in alto, nella loro interpretazione del mercato, del pubblico e della soglia di sopportazione dei giocatori. È il classico errore da piani alti.
Il PvE può abbassare la barriera d’ingresso, ma non rende automaticamente Marathon desiderabile. Per una parte del pubblico il problema non era soltanto essere uccisa da altri giocatori. Era il pacchetto intero: loop poco invitante, interfaccia ruvida, estetica divisiva (un mare di gente ha lamentato addirittura nausea durante il gioco), ritmo poco immediato e una proposta che non sembrava abbastanza forte da competere con i migliori co-op o con gli extraction shooter già affermati.
C’è anche un’altra questione, più banale ma decisiva. Il PvP crea casino gratis. Un altro giocatore può fare la cosa geniale, stupida o fastidiosa che rompe la routine. L’AI invece viene studiata, smontata, ottimizzata e trasformata in procedura. Un PvE senza nemici credibili, missioni con personalità e un minimo di sostanza narrativa rischia di sembrare una stanza da cui sono stati tolti i player ostili, non una nuova ragione per restare.
Il parallelo con BioWare e Anthem si sente. BioWare non era diventata improvvisamente uno studio senza talento. Era finita dentro un progetto guidato male, venduto come futuro mentre cercava ancora una forma. Marathon non è Anthem, ma appartiene a quella famiglia di incidenti in cui un grande nome arriva sul mercato con aspettative enormi e poi comincia a spiegare che il gioco giusto emergerà stagione dopo stagione. Una promessa sempre molto rassicurante, soprattutto per chi ha già pagato.
Sony sta salvando Marathon o lo sta contenendo?
PlayStation ha speso 3,6 miliardi di dollari per Bungie per portarsi in casa esperienza sui servizi, non semplicemente un altro shooter. Se credesse davvero in un rilancio aggressivo di Marathon, avrebbe strumenti enormi: dashboard, store, comunicazione first party, visibilità diretta davanti a milioni di utenti. Vista dall’esterno, però, la spinta non sembra quella di una compagnia pronta a mettere tutto il proprio peso sul gioco. Sembra più una gestione prudente del danno.
Abbastanza supporto da non farlo sembrare abbandonato. Non troppa esposizione, così un eventuale nuovo flop non diventa ancora più rumoroso.
I numeri spiegano perché l’aria sia pesante. Le stime di Alinea parlano di circa 1,2 milioni di copie e 55 milioni di dollari lordi. Per Marathon, dentro questa scala produttiva e strategica, non bastano. Sempre Alinea ha parlato di un impatto legato a Bungie nell’ordine dei 765 milioni tra perdite e svalutazioni. Non significa che Marathon abbia bruciato da solo quella cifra, ma chiarisce bene il contesto: Bungie non è più solo una discussione da community arrabbiata. È un problema economico enorme.
Lo studio arriva anche da tagli, ristrutturazioni e da una perdita progressiva dell’aura intoccabile che aveva un tempo. Il team non è più quello mitologico di una volta, molti volti chiave sono cambiati, e quando i risultati non tornano l’autonomia creativa diventa rapidamente una conversazione più breve. Sony non ha comprato Bungie per guardarla sperimentare all’infinito mentre il conto cresce.
Il PvE potrebbe essere la scelta giusta, forse persino necessaria. Marathon però doveva arrivare con una visione solida, riconoscibile e sostenibile. Oggi Bungie sta ancora testando il modo migliore per renderlo più giocabile, più accessibile e forse più vendibile. La Season 2 potrà anche portare un rimbalzo, ma un rimbalzo non è una ripresa.
Da come si muove Bungie, Marathon non sta solo evolvendo. Sta provando a riparare una base che non ha retto.