Non esiste nessun motivo per pagare il gioco online su console

Giusto ieri Sony ha deciso di uniformare il prezzo della sottoscrizione europea a PlayStation Plus con quello americano. A partire dalla fine di agosto 2017 dovremo quindi sborsare dieci euro in più per l’abbonamento annuale. Dà fastidio, com’è giusto che sia.
Il costo sarà di 60 euro, 10 in più di quanto paghiamo attualmente. Credo che nei primi mesi Sony proverà a giustificare l’incremento proponendo giochi gratuiti più interessanti di quelli visti nell’ultimo periodo. Ad agosto si comincerà con Just Cause 3, che non ha venduto tantissimo a causa di tempi di sviluppo estremamente ridotti, ma resta comunque un tripla A. C’è chi parla poi di una possibile integrazione con PlayStation Now.

Nintendo intanto ha lanciato la sua deliziosa companion app su iOS e Android, quella che secondo lei dovremmo utilizzare per chattare. In fondo chi non ha uno smartphone al giorno d’oggi? Uno smartphone che esegua l’app tenendola in primo piano intendo. Con lo schermo sempre acceso intendo. Mentre ti prosciuga la batteria intendo. Senza poter chattare utilizzando la tastiera intendo.
E’ uno spettacolo di per sé, ma tra non molto dovremo pagare per poterla utilizzare e per giocare online.
Proprio come su PlayStation e su Xbox.

La vera domanda è: perché?

Come funziona tecnicamente il gaming online

Diciamo che abbiamo comprato Call of Duty e desideriamo fare una partita online. Selezioniamo la modalità che ci interessa tramite il menu e il gioco inizia con la fase di matchmaking. Cercherà dei giocatori connessi nello stesso momento e creerà un gruppo per dar vita a una partita. Raggiunto il numero richiesto di utenti il match avrà finalmente inizio.
La fase di matchmaking è gestita dai server dell’azienda, in questo caso Activision.
La partita può invece affidarsi a due soluzioni: server dedicati o P2P.

I server dedicati sono appunto dei server offerti dal publisher (sempre Activision in questo caso) che gestiscono il flusso di dati di tutti i giocatori connessi. Avere dei server dedicati è la soluzione più efficiente per godere di un gameplay fluido, con una lag molto ridotta e cadute di connessione al minimo. Tuttavia i server dedicati comportano delle spese per i publisher, spese che a volte non desiderano sostenere.

Overwatch, un ottimo esempio di multiplayer

In questo caso viene in aiuto il P2P, ovvero utilizzare la connessione dei giocatori per gestire il flusso dei dati. In questo caso l’algoritmo seleziona l’utente con la connessione migliore (si spera) e lo rende host, una sorta di server virtuale a cui si collegano gli altri giocatori. A tutti gli effetti state giocando collegandovi alla PlayStation o all’Xbox di un’altra persona.
Ora, se questo signore ha una connessione in fibra ottica seria va tutto relativamente bene. C’è abbastanza banda per fare contenti tutti. Se però comincia ad avere una VDSL, o magari una ADSL le cose cambiano. Sarebbe sufficiente in realtà che questa persona si trovasse fisicamente troppo lontano da voi perché veniate penalizzati. I tempi di risposta diventerebbero alti, il ping renderebbe il gioco frustrante.

Un elemento dovrebbe a questo punto essere chiarissimo, ma lo sottolineiamo.
Che giochiate su un server dedicato o su una rete P2P, né Sony, né Microsoft, né Nintendo stanno facendo assolutamente nulla. Non state utilizzando la loro infrastruttura. Non vi state appoggiando a loro. Eppure è proprio loro che dovete pagare per giocare online.

Come dovrebbe funzionare: Steam, Battlenet e GOG

Se ci allontaniamo dalle console e ci spostiamo nell’universo PC le cose sono molto diverse. Qui il mercato è dominato da un colosso gigantesco chiamato Steam, che offre i propri servizi in maniera assolutamente gratuita. Altre realtà importanti sono Battlenet e GOG e, in maniera minore, Origin e Uplay.

Questi offrono un servizio molto simile a quello proposto da Sony e Microsoft, ma lo fanno gratuitamente. C’è un negozio online, la possibilità di scaricare a banda piena (possibilità non offerta da Sony), salvare sul cloud, sfruttare uno spazio di archiviazione per salvare screenshot, avere una lista amici, chattare eccetera eccetera. Steam offre il pacchetto a mio parere più completo. GOG è invece l’unico a garantire il DRM free su tutti i prodotti a catalogo.

Steam, da anni il re del gaming su PC

Come fanno a offrire tutto questo in maniera gratuita? Molto semplice: non lo fanno. Ciascuno di loro prende il 30% da ogni transazione effettuata. Se pagate un gioco 60 euro, 18 euro vanno allo store. E’ una quota più o meno fissa, che cambia solo in caso di accordi specifici per giochi particolarmente importanti.

Il punto è che quel 30% lo prendono anche Sony, Microsoft e Nintendo ogni volta che comprate un videogame. Sono le royalties, una tassa che va al fornitore della piattaforma quando acquistate un software, sia esso fisico o digitale.
Su iOS e Android funziona esattamente allo stesso modo, e anche in questo caso sia l’accesso allo store che il gioco online sono naturalmente gratuiti, perché state già pagando nel momento in cui comprate.

Bisogna inoltre aggiungere che su PC alcuni dei servizi offerti sono nettamente superiori rispetto a quanto avviene su console.
Steam e GOG offrono sconti frequenti e molto più generosi rispetto alla concorrenza. Su Steam possiamo poi ricevere delle carte speciali o oggetti da rivendere nel mercatino. In questo modo racimoleremo del credito da spendere nell’acquisto di altri software. Non sono cifre di chissà che tipo, ma personalmente mi ci sono ripagato un paio di giochi senza problemi. Ovviamente bisogna avere pazienza.
Steam garantisce anche il pieno supporto alle mod e la possibilità di navigare agevolmente tra i contenuti prodotti dagli utenti.

The Witcher III: straordinario tripla A senza DRM

GOG dal canto suo lavora costantemente per assicurare la retrocompatibilità di giochi decisamente antichi. Offre anche un sistema di sconti e rimborsi basati sulla nostra valuta. 60 dollari non sono 60 euro, e GOG non vuole che gli europei paghino di più rispetto agli americani.
Ciliegina sulla torta è la totale assenza di DRM. Acquistando su GOG avrete a disposizione i file di installazione eseguibili di ciascun gioco. Ciò significa che non avrete bisogno di alcuna connessione né per installare né per giocare.

Google Play vi permette di provare i giochi per un paio d’ore dopo averli acquistati. Se non fossero di vostro gradimento potete procedere con la restituzione e riceverete il rimborso.

Origin regala ogni tot dei giochi, non recentissimi ma sempre prodotti di buona qualità.

Uplay permette di guadagnare dei punti mentre giochiamo ai videogame Ubisoft, punti da riscattare poi nell’acquisto di altri prodotti.

Microsoft, Sony e Nintendo offrono invece dei giochi gratuiti ogni mese. Solo che dobbiamo pagare per averli.

Un affare obbligato

A farsi due conti si capisce rapidamente che il gioco tutto sommato vale la candela. I videogame offerti da Sony e Microsoft valgono ben più dei 50 o 60 euro richiesti ogni anno per sottoscrivere l’abbonamento.
Tendenzialmente Sony offre prodotti più nuovi ma anche più economici. Microsoft preferisce invece puntare sui tripla A, con qualche anno però sulle spalle.

In entrambi i casi il problema è chiarissimo: questi giochi potrebbero non interessarmi. Anzi, spesso e volentieri è proprio così. Nonostante questo tutti gli utenti del mondo sono costretti a mettere mano al portafogli se desiderano giocare online, è inevitabile.
Sony aveva iniziato nel migliore dei modi, garantendo il gioco online gratuito e lasciando abbonare chi desiderasse ricevere i giochi mensili. Nintendo è rimasta sulla retta via più a lungo delle concorrenti, forse a causa di un’infrastruttura online più arretrata.

Halo: Combat Evolved

Microsoft, dal canto suo, ha fatto da apripista. Quando nacque Xbox Live Gold il colosso di Redmond poté permettersi di farselo pagare. Solo in quel periodo infatti il gaming online su console si stava affermando come realtà di massa, mentre in precedenza c’erano stati dei casi molto più sporadici e poco rilevanti.

Microsoft ha voluto fare un tentativo, è lecito. Voleva scoprire se ci potesse essere un mercato per gli abbonamenti su console. E la gente, vedendo la novità, ha abboccato.
La compagnia ha avuto la lungimiranza di investire immediatamente nel nuovo settore, garantendo un servizio di gran lunga superiore rispetto alla proposta di Sony. Il divario tra le due piattaforme si fece marcato.

Col tempo PlayStation recuperò gradualmente terreno, riuscì a offrire un servizio competitivo e, con PlayStation 4, decise di farsi pagare a sua volta. In fondo con Xbox 360 e Xbox One gli utenti rimpinzavano le tasche di Microsoft a suon di abbonamenti, perché non avrebbe dovuto farlo anche lei? Nintendo ha avuto bisogno di qualche anno in più, ma adesso si trova esattamente nella stessa situazione.

Se la gente è disposta a pagare per avere un servizio, perché dovrei offrirlo gratis?

Consumatore PC e consumatore console

C’è una differenza profonda tra giocatori PC e giocatori console. L’età media di chi utilizza Steam è più alta rispetto a chi preferisce PlayStation o Xbox. Tantissimi giocatori PC si sono avvicinati a questa piattaforma spinti dai prezzi più bassi, dagli sconti frequenti e dalla possibilità di sfruttare la pirateria. Questo significa anche che chi gioca su PC tende ad avere un minimo di competenza tecnica in più. E’ per via dell’età, delle esperienze, della volontà di imparare a crackare un gioco. C’è un’attenzione al risparmio e all’informazione che su console è meno diffusa.

Tutto questo significa che quando su PC uno sviluppatore fa uscire una porcata come No Man’s Sky o Batman Arkham Knight (non il gioco ovviamente, parlo della versione), gli utenti si mobilitano sui forum di discussione, su Reddit e sullo stesso Steam per boicottare quel gioco e farne crollare le vendite.
E’ avvenuto con No Man’s Sky e Batman Arkham Knight in passato, più di recente con Grand Theft Auto V quando 2K decise di rimuovere il supporto alle mod. In tutti i casi i publisher sono stati portati a chiedere scusa e a mettersi al lavoro per risolvere i problemi, a volte con dei dietrofront clamorosi.

Batman Arkham Knight, un disastro nella versione PC

Episodi di questo tipo sono molto più rari su console, ma esistono. Con Xbox One siamo riusciti a far rimuovere quella follia di Kinect e dell’always online. Ci abbiamo provato con Metroid Prime Federation Force in maniera decisamente sonora, e Nintendo ha imparato (dopo) la lezione.
Con il gaming online potremmo ottenere lo stesso risultato, ma non c’è un reale interesse a farlo. Perché in fondo, dover pagare per giocare online, non scandalizza proprio nessuno su console. Lo diamo ormai per scontato, è un dato di fatto.

Abbiamo poi la zuccherosa caramella dei giochi gratuiti che giustifica la spesa, perché anche se non ci interessano sono comunque due giochi in più, vanno in libreria, non si può mai sapere. Quindi ok, ingoiamo la pillola, senza essere particolarmente convinti, ma nemmeno troppo contrariati.

Poi Sony aumenta il prezzo di PlayStation Plus di 10 euro all’anno. Ci infuriamo, smadonniamo qualche minutino, giusto il tempo che esca il nuovo trailer di Wolfenstein 2. Che bel gioco quello. Sarà uno spettacolo. Lo aspetto troppo. Sul serio, è quello che all’E3 2017 mi ha esaltato di più, i due precedenti li ho adorati.
Scusate, forse ho dimenticato di cosa stavo parlando, mi sono distratto.
E voi?